home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020794 / 02079929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.0 KB  |  88 lines
  1. <text id=94TT0131>
  2. <title>
  3. Feb. 07, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 07, 1994  Lock 'Em Up And Throw Away The Key    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 71
  13. Books
  14. An Old Bear, Laughing
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Once again, Louise Erdrich examines the cross-cultural muddle
  18. of the Indian reservation
  19. </p>
  20. <p>By John Skow
  21. </p>
  22. <p>     A reader who has not followed the doings of Louise Erdrich's
  23. bewitched North Dakota Chippewas since her first novel, Love
  24. Medicine (missing The Beet Queen and Tracks for no good reason),
  25. finds in the fourth telling of the story that not much has changed.
  26. That's good; most of the same powerful characters are still
  27. around causing trouble, some as hovering spirits, some as living
  28. beings. A few years have passed, and in The Bingo Palace (HarperCollins;
  29. 274 pages; $23) we are close to present time, but reservation
  30. life is still a shabby, cross-cultural muddle. And Erdrich,
  31. herself part Chippewa, part German-descended white American,
  32. is still a wry, intuitive, blood-related observer and a gifted
  33. writer.
  34. </p>
  35. <p>     The trouble, if it is a trouble, is simply that of any fourth
  36. installment. The first wild surge of narrative invention has
  37. steadied to a reliable chug. The author's moves are clever and
  38. effective, but they are known. Her characters have told the
  39. darkest of their secrets. Erdrich's instinct, as the momentum
  40. of an anecdote is about to tail off, is to save matters with
  41. literary magic. This works, often brilliantly, but it works
  42. again and again, which may be a few astonishments too many.
  43. </p>
  44. <p>     Love Medicine was loose and episodic, but the structure of The
  45. Bingo Palace seems all but aimless. So does real life most of
  46. the time, but unless Erdrich is herding her large cast toward
  47. a fifth novel that will pull things together, the reader is
  48. entitled to a bit of head scratching. Over most of its course,
  49. the new book seems to focus on a love affair that young Lipsha
  50. Morrissey never quite convinces beautiful Shawnee Ray that she
  51. should dive into with him. (His failure may have something to
  52. do with an unsuccessful vision quest during which he is sprayed
  53. by a talking skunk.) But Erdrich loses interest in Lipsha's
  54. love troubles, and we hear nothing more. Similarly, a chapter
  55. in which Lyman Lamartine, Lipsha's rival, goes off to Las Vegas
  56. and loses a big wad of the tribe's money leads nowhere at all.
  57. </p>
  58. <p>     Or are these seeming plot discontinuities simply a literal-minded,
  59. white way of misreading an Indian story? Maybe, maybe not. At
  60. any rate, Erdrich's central theme comes through clearly: reservation
  61. life does little to preserve the strengths of Native American
  62. culture and is a cruel hothouse for its weaknesses. If the present
  63. novel needs a map and compass, Erdrich losing her way is preferable
  64. to most other writers steering a straight course. Here is her
  65. description of Shawnee Ray's busybody mother Zelda: "She should
  66. have had more children or at least a small nation to control.
  67. Instead, forced narrow, her talents run to getting people to
  68. do things they don't want to do for other people they don't
  69. like." Lipsha, as the novel begins, adrift in the white world:
  70. "He was caught in a foreign skin, drowned in drugs and sugar
  71. and money, baked hard in a concrete pie."
  72. </p>
  73. <p>     And here is the ghost of old Fleur Pillager, forced from her
  74. land by the building of a gambling casino, the bingo palace
  75. of the title: "She doesn't tap our panes of glass or leave her
  76. claw marks on eaves and doors. She only coughs, low, to make
  77. her presence known. You have heard the bear laugh--that is
  78. the chuffing noise we hear and it is unmistakable. Yet no matter
  79. how we strain to decipher the sound it never quite makes sense,
  80. never relieves our certainty or our suspicion that there is
  81. more to be told." The author's magic, one more time.
  82. </p>
  83.  
  84. </body>
  85. </article>
  86. </text>
  87.  
  88.